John Devitt, nadador campeão com medalha de ouro manchada, morre aos 86 anos

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Ele ganhou duas medalhas de ouro olímpicas para a Austrália, mas a segunda foi concedida após uma final disputada – um dos momentos mais bizarros da história do esporte.

Por Frank Litsky

John Devitt, nadador campeão australiano que conquistou a medalha de ouro na prova de exibição das Olimpíadas de Roma de 1960, embora tenha tido um tempo mais lento que o vice-campeão, morreu na quinta-feira em Sydney. Ele tinha 86 anos.

O Comitê Olímpico Australiano anunciou a morte, dizendo que ocorreu após uma longa doença.

Devitt foi um dos maiores nadadores da Austrália, emocionando o público local ao ganhar medalhas de ouro e prata nas Olimpíadas de 1956 em Melbourne. Ele também ganhou a medalha de bronze nos Jogos de 1960. Incluindo revezamentos, ele quebrou 14 recordes mundiais e ganhou 13 campeonatos australianos.

Mas, fora da Austrália, ele pode ser mais lembrado por sua participação na final dos 100 metros livres em Roma, um dos momentos mais bizarros da história do esporte. Isso levou a uma revisão na forma como as colocações e os tempos das provas de natação eram decididos, com cronômetros eletrônicos e fotos substituindo os julgamentos.

Devitt, aos 23 anos e com 1,80m de altura em 1960, foi capitão da equipe masculina de natação australiana pela segunda Olimpíada consecutiva e o favorito da corrida. Um oponente foi Lance Larson, de Monterey Park, Califórnia, um estudante de 20 anos do segundo ano da Universidade do Sul da Califórnia.

Na final de oito homens, Devitt estava claramente à frente até os últimos 20 metros, quando Larson, em uma pista adjacente, o alcançou. Eles tocaram a parede final quase juntos, com Larson aparentemente um pouco à frente. Um parabenizou o outro e ambos aguardaram o resultado oficial. A espera foi insuportável – quase 10 minutos.

Naquela época, as regras previam que três juízes escolhessem o primeiro lugar, outros três juízes escolhessem o segundo e outros três escolhessem o terceiro. Cada pista tinha três cronometristas, mas o tempo deles, feito manualmente, era quase incidental para determinar quem terminava onde. Não houve sinal sonoro de partida, touch pads automáticos, cronometragem eletrônica aceita ou replays, como acontece nas principais competições de natação hoje.

Quando os juízes foram consultados após a corrida, os resultados foram incomuns. Dois dos três juízes primeiros colocados escolheram Devitt como vencedor e um escolheu Larson. Dois dos juízes do segundo lugar escolheram Devitt para o segundo lugar e um escolheu Larson. Os três cronometristas da pista de Devitt cronometraram-no em 55,2 segundos. Os três na pista de Larson cronometraram o americano em 55,0, 55,1 e 55,1.

E uma máquina de cronometragem automática recém-introduzida – que era acionada eletronicamente, mas parada manualmente, e que deveria ser consultada apenas quando os juízes estivessem empatados, como aconteceu em Roma – teve Larson em 55,10 segundos e Devitt em 55,16.

Parecia óbvio que Larson tinha vencido – até que o juiz principal, Hans Runstromer, da Alemanha, intercedeu e votou em Devitt.

Autoridades americanas protestaram contra a decisão perante o júri de apelação, dizendo que as regras não davam voto ao juiz principal. Runstromer discordou. Além disso, disse ele, estava na linha de chegada e viu tudo. Uma fotografia da Sports Illustrated, no entanto, mostrou que ele estava a 25 metros de distância no momento e viu a chegada em ângulo.

O apelo falhou. Os americanos recorreram três vezes mais nos quatro anos seguintes e perderam todas as vezes. Como disse Larson: “Foi um mau negócio”.

Devitt discordou, dizendo que alguns dos juízes e cronometristas podem ter perdido seu toque porque ocorreu após uma curta braçada debaixo d'água.

No final, como escreveu o The New York Herald Tribune após a corrida: “Isso exigia um Solomon, e a Federação Internacional de Natação tinha acabado de sair das Solomons”.

Em 2009, um artigo publicado na revista Physical Culture and Sport: Studies and Research concluiu que “a decisão de Runstromer sem dúvida sancionou a mentira”.

Em outras palavras, segundo o estudo, Larson venceu.

Desde as Olimpíadas de 1968 na Cidade do México, todas as provas internacionais de natação foram cronometradas eletronicamente.